Erbe di Letizia · Il Giro del Mondo in 80 Erbe · Tappa 1

Dove le erbe profumano di Storia

Nord Africa · Penisola Arabica · Levante · Persia

C'è una certa generazione di persone — me compresa — che ha imparato cosa fosse l'avventura da un cappello a tesa larga, una frusta, una mappa ingiallita e la polvere di qualche corridoio buio che nascondeva qualcosa di importante. Luoghi con nomi che sapevano di mistero: il Cairo, il Levante, le rotte delle spezie. Bastava una torcia e una bisaccia di cuoio per sentirsi proiettati altrove, in un mondo da scoprire in ogni direzione, sia nello spazio che nel tempo.

Sono un avanzo di Novecento, e non me ne vergogno. Anzi — è esattamente da quella sensazione, dal bisogno di evasione dalle preoccupazioni di ogni giorno, che nasce questo progetto. Il Giro del Mondo in 80 Erbe non è una guida di viaggio, non è un itinerario da seguire con il trolley. È un viaggio per chi ama viaggiare con la testa, con il naso, con le merci esotiche arrivate da lontano. Per chi non può partire, per chi è andato, ma ha nostalgia, per chi non vuole, o semplicemente preferisce l'immaginario alla realtà di una modernità non sempre edificante.

Una tappa al mese. Un'area geografica. Alcune erbe protagoniste. Un pacchetto che arriva a casa tua. Una piccola infarinatura di culture locali, un ricordo di un viaggio che hai già fatto.

Cominciamo dal principio — o almeno da quello che per noi figli del cinema d'avventura è sempre stato il principio: il mercato.

Prima di tutto, il tè

In tutto il Nord Africa e nel Levante, prima di parlare di affari, prima di trattare, prima di fare qualsiasi cosa, si serve il tè. Non è una formalità — è un codice. Ti siedono davanti un bicchierino di vetro decorato, prendono la teiera in alto, e versano da un'altezza che in Europa sembrerebbe spericolata. Il tè cade, si ossigena, fa la schiuma in superficie. La schiuma è il segno che è stato fatto bene. Sei accolta.

È tè verde — gunpowder, le piccole perle compresse che si aprono nell'acqua calda — con menta fresca in abbondanza e zucchero generoso. Si beve caldo anche quando fuori ci sono quaranta gradi, perché il caldo fa sudare e il sudore rinfresca. Una logica che il corpo capisce meglio della testa.

Ecco. Adesso che siamo sedute con il tè in mano, possiamo cominciare il viaggio vero.

Quello che c'era nella tomba

Nel 1922, quando Howard Carter aprì la tomba di Tutankhamon nella Valle dei Re, trovò oro, gioielli, statue, carri. Trovò anche erbe. Coriandolo, per esempio — semi di coriandolo in vasi sigillati, ancora riconoscibili dopo tremila anni. La cosa che mi ha sempre colpito di questa storia non è la conservazione in sé, ma la scelta: tra tutto quello che un faraone poteva portarsi nell'aldilà, c'erano le spezie.

Quest'area del mondo — il Corno d'Africa, la Penisola Arabica, il Levante, la Persia — è la culla della conoscenza botanica così come la intendiamo ancora oggi. Le resine aromatiche di questa fascia geografica erano merce di lusso assoluto nell'antichità, trasportate su cammelli lungo rotte che attraversavano deserti per settimane, scambiate con oro e seta, usate nei templi, nelle medicine, nei riti funebri, nei profumi dei re. Le erbe che vi racconto oggi sono le stesse che hanno profumato quelle rotte. Il tempo, in botanica, si accorcia.

Boswellia sacra — le lacrime degli Dei

L'albero della Boswellia sacra cresce dove nient'altro cresce. Terre rocciose, zone aride dell'Oman e del Corno d'Africa, temperature che oscillano tra il gelido notturno e il secco abrasivo del giorno. Le sue radici entrano nelle crepe della roccia.

La raccolta dell'incenso avviene per incisione: si ferisce la corteccia, e l'albero risponde con una resina biancastra che cola lentamente e solidifica all'aria. Queste lacrime — i grani di frankincense che bruciamo ancora oggi — vengono raccolte a mano, selezionate per purezza e dimensione, e da lì cominciano il loro viaggio. Lo stesso di tremila anni fa, con gli stessi gesti.

La uso principalmente bruciata, e la amo per un motivo molto preciso: il suo profumo agisce davvero sul sistema nervoso. Non è solo suggestione millenaria — nell'incensolo acetato, uno dei suoi composti principali, sono state identificate proprietà ansiolitiche. I cinque millenni di uso rituale non erano scaramanzia , bensì osservazione.

Storace nero — la resina dei pochi che sanno

Se la Boswellia è la diva delle resine, lo storace è il personaggio di culto. Chi si muove nel mondo della fumigazione artigianale lo conosce e lo ama. Chi non lo conosce ancora — è il momento.

Il Liquidambar orientalis — storace levantino, dall'area anatolica e siro-libanese — ha un profumo caldo, avvolgente, quasi vanigliato con note di miele e legno umido. Compare nei papiri egizi, nelle ricette greche, nei trattati arabi medievali. È uno degli ingredienti più antichi della profumeria e della farmacia mediterranea, e nonostante questo è rimasto nell'ombra — schiacciato dalla fama dell'incenso, dimenticato dalla profumeria industriale che preferisce ingredienti sintetici e prevedibili.

È anche uno degli ingredienti degli Oiselets de Chypre — gli uccellini di Cipro — pastiglie profumate medievali e rinascimentali modellate a forma di uccello, a base di resine aromatiche, da bruciare come incenso nei vestiti e negli interni. Una via di mezzo tra il profumatore da cassettone e l'incenso da tavolo, con radici nelle tecniche aromatiche del Mediterraneo antico.

Le ricette esistono, sono documentate, e mi ci sono cimentata più volte. Finora senza riuscire a essere soddisfatta del risultato. Ma l'erboristeria artigianale è anche questo, provare a imparare dai maestri del passato, sbagliare, riprovare e chissà.

Nigella sativa — il rimedio di ogni malattia tranne la morte

Questa frase — attribuita a un hadith islamico del VII secolo — è una delle affermazioni più audaci della storia della medicina tradizionale. E la cosa interessante è che la ricerca moderna sta impiegando molto tempo a smontarla, e non ci sta riuscendo del tutto.

La Nigella sativa — chiamata anche cumino nero, ma non è cumino — è una pianta annuale con fiori di un azzurro delicato che non ti aspetti guardando i semi neri e rugosi che produce. Quei semi contengono timochinone, il principio attivo su cui si concentra la maggior parte della ricerca: attività immunomodulatoria, antistaminica, antinfiammatoria, antiossidante.

Il sapore è difficile da descrivere — pepe, origano, una nota terrosa, qualcosa di leggermente amaro. Non è una spezia che si fonde nello sfondo. Si fa sentire. Un cucchiaino di semi interi al giorno con miele o in acqua calda è l'uso tradizionale più semplice. In cucina va benissimo sul pane, nelle zuppe, sulle verdure arrosto. L'olio usato sulla pelle è tra i migliori per pelli secche, eczema e cuoio capelluto.

Coriandolo — dai vasi di Tutankhamon alla vostra dispensa

Torniamo per un momento a quella tomba nella Valle dei Re. Tra le erbe trovate sigillate nei vasi c'era il coriandolo — Coriandrum sativum, citato anche nel papiro di Ebers del 1550 a.C. come pianta medicinale. Tremila anni di storia in un seme grande come un pisello.

Il coriandolo ha una doppia natura botanica affascinante: semi e foglie sembrano appartenere a piante diverse. I semi — caldi, speziati, con una nota quasi agrumata — sono l'ingrediente delle cucine mediorientali e nordafricane, del ras el hanout, del baharat. Le foglie fresche — pungenti, divisive, amate o odiate senza vie di mezzo — sono invece il cuore della cucina asiatica e latinoamericana. Stessa pianta, caratteri opposti.

Digestivo, carminativo, leggermente antibatterico. I semi in infusione dopo i pasti pesanti sono un rimedio antico e efficace, senza bisogno di aggiornamenti. Io lo uso sempre nelle mie tisane per l'allattamento.

Menta — l'ospitalità in un bicchiere

Siamo tornate al tè con cui abbiamo aperto, e non è un caso. La menta — Mentha piperita e le sue cugine — è l'erba dell'accoglienza in tutto il Nord Africa e nel Levante. Non si offre il tè alla menta come gesto automatico: è un atto deliberato di ospitalità. Ti sto dedicando il mio tempo, ti sto dando qualcosa di buono, sei benvenuta.

Dal punto di vista fitochimico la menta piperita è una delle erbe più studiate in assoluto: il mentolo agisce sui recettori del freddo — da cui la sensazione rinfrescante anche se bevuta calda — e ha proprietà antispasmodiche sull'apparato digerente, decongestionanti sulle vie respiratorie, leggere analgesiche per uso topico. È una di quelle piante che la ricerca moderna ha semplicemente confermato quello che la tradizione sapeva già.

Rosa — da Avicenna al mio campo

Avicenna — Ibn Sina, medico e filosofo persiano dell'XI secolo — è considerato il padre della distillazione moderna dell'acqua di rose. Nel suo Canone della Medicina la rosa occupa un posto di primo piano: astringente, tonico cardiaco, refrigerante, utile per le malattie degli occhi e del fegato. La medicina araba medievale ha costruito sull'uso della rosa un sistema che l'Europa ha poi adottato e adattato per secoli.

I petali contengono tannini — da cui l'azione astringente — flavonoidi, vitamina C, e una quantità di olio essenziale che varia enormemente a seconda della varietà e del momento della raccolta. L'acqua di rose per distillazione è uno dei tonici cutanei più delicati e versatili: lenitiva, idratante, leggermente antisettica.

La mia rosa non viene da Damasco. Cresce nel mio campo, selvaggia e anche un po' ostile — senza trattamenti, senza irrigazione programmata, senza le comodità che le rose da giardino hanno imparato ad aspettarsi. È una pianta che ha deciso da sola dove stare. Le piante che lavorano senza rete tendono a produrre principi attivi più concentrati, e questa non fa eccezione. La raccoglie a mano, quando i petali sono appena aperti.

Zafferano — il sole in polvere che rallenta il mondo

Per raccogliere un grammo di zafferano servono circa 150 fiori e le mani di chi si sveglia prima dell'alba. Ogni fiore di Crocus sativus dura un giorno solo, si apre nelle ore fresche, e porta tre stimmi di un rosso acceso che devono essere prelevati a mano, uno per uno, con una delicatezza che le macchine ancora non hanno imparato. È la spezia più costosa del mondo, e lo è per ragioni concrete.

Quello che mi interessa di più, dal punto di vista fitoterapico, è la sua azione sul sistema nervoso. La safranale e la crocina — i principali composti attivi — hanno mostrato in diversi studi clinici un'attività ansiolitica e antidepressiva lieve, con un meccanismo che sembra coinvolgere i recettori della serotonina. Non è un farmaco, non sostituisce nessuna terapia. Ma è una delle poche piante di cui la ricerca contemporanea sta confermando con dati quello che la medicina tradizionale sapeva da secoli: lo zafferano aiuta a stare meglio quando si è giù di tono.

Una tazza di latte caldo con qualche stimma e un cucchiaino di miele, la sera. Il mondo non smette di girare, ma rallenta un poco.

Come usarle — tre modi per cominciare

Fumigazione serale con Boswellia e storace

Mescolare in parti uguali resina di Boswellia sacra e storace nero — bastano 3-4 grammi in totale. Bruciatore con carboncino, oppure se preferisci un bruciatore elettrico a bassa temperatura che preserva le note più delicate. Lasciare che il profumo si espanda lentamente. Non è incenso da cerimonia — è più morbido, avvolgente, terroso. Ideale la sera, per accompagnare la fine della giornata.

Il bagno di Rose

Riempire la vasca con acqua calda. Aggiungere una manciata generosa di petali di rosa secchi — o un bicchiere di acqua di rose distillata se l'avete — e mezzo bicchiere di latte di mandorle oppure due cucchiai di amido di riso sciolto in acqua tiepida. Il latte di mandorle ammorbidisce, l'amido di riso setifica. Entrambi vanno bene, dipende da cosa avete in casa.

Restare in ammollo almeno venti minuti. I tannini della rosa agiscono sulla pelle come un tonico leggero — la lasciano compatta, levigata, con quel profumo floreale che non è mai stucchevole perché è quello vero. Un vero e proprio bagno da regina.

Nigella — il modo più semplice

Un cucchiaino di semi interi masticati al mattino, seguiti da un cucchiaino di miele di qualità. Oppure i semi macinati mescolati a yogurt. Oppure sul pane appena fatto. Non c'è un modo sbagliato — l'importante è la costanza. Gli effetti sull'immunità e sull'infiammazione si osservano con uso regolare di almeno tre-quattro settimane.

Il passaporto è timbrato

Abbiamo attraversato il Corno d'Africa per le resine, il Levante per la nigella e il coriandolo, le cucine del Nord Africa per la menta, i giardini medievali per la rosa, i campi persiani per lo zafferano. Abbiamo bevuto il tè, annusato le lacrime di un albero, cercato una ricetta che i diti del Rinascimento conoscevano e le mie ancora no.

Non ci siamo mosse da casa. Ma qualcosa è cambiato lo stesso — come succede sempre quando si impara qualcosa di preciso su una pianta. La si guarda diversamente. La si annusa diversamente.

La prossima tappa la annuncio presto. Nel frattempo, se avete domande sulle erbe di questa tappa, sui preparati, sugli usi — sono qui.

— Letizia

Nota: le informazioni contenute in questo articolo hanno scopo divulgativo e non sostituiscono il parere di un medico. In caso di patologie, gravidanza o terapie in corso, contattami.